Il était une fois en Mésopotamie...
 

Remontons dans le temps aux débuts des achats et de l'approvisionnement, c'est précisément là-bas que commence leur histoire : dans l'un des centres de développement culturel les plus importants de l'Orient antique. Les découvertes archéologiques apportent des preuves tangibles de l’existence d’une société urbaine entre le Tigre et l'Euphrate entre 4000 et 3000 av. J.-C. Des monuments d'une part et d’autre, des découvertes telles que des sceaux-cylindres, des tablettes d'argile, etc. témoignent d'une bureaucratie établie. Une tablette d'argile exposée au « British Museum » à Londres datant de l'époque entre 3200 et 3000 av. J.-C. documente par exemple des livraisons de bière.

Nous retrouvons également des preuves similaires d'une organisation primitive de l'approvisionnement en Égypte : des archives démontrent que des processus d'approvisionnement étaient déjà systématiquement mis en œuvre dans le pays du Nil en l'an 3000 av. J.-C. Lors de la construction des pyramides de Gizeh par exemple (d'environ 2650 à 2500 av. J.-C.), des corps professionnels étaient déjà spécifiquement chargés de consigner la charge de travail et les coûts en matériaux sur du papyrus. En Europe, l'approvisionnement organisé ne prit forme que plus tard. Plus concrètement vers l'an 215 av J.-C. dans la Rome antique. C'est là que des contrats furent négociés pour la première fois de manière formelle entre le gouvernement romain et les fournisseurs, permettant d’assurer le ravitaillement en matériel des troupes de l'Empire Romain géographiquement dispersées.

En Grande-Bretagne, l'histoire de l'approvisionnement remonte à Guillaume le Conquérant (1028 à 1087), qui recherchait une méthode claire et structurée pour l'enregistrement de ses recettes fiscales. Avec l'essor de l'Empire britannique et ses ambitions coloniales, l'approvisionnement continua à se développer et inclut également à partir de cette époque les marchandises et les services.


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Les achats et l'approvisionnement au 18ᵉ siècle
 

En 1832, le mathématicien et philosophe anglais Charles Babbage examina dans son œuvre « On the Economy of Machinery and Manufactures » le besoin d'employer un « Materials Man » dans l'industrie minière. Cet « homme des matériaux » devait être responsable du choix, de l'achat et du suivi de tous les biens nécessaires à l'exécution d'un projet. Aujourd'hui nous pourrions dire que Babbage avait proposé d'engager un directeur des achats (ou Chief Procurement Officer).

En 1886, la Pennsylvania Railroad fonda le premier département des achats du monde car le vaste système de chemins de fer aux États-Unis exigeait la mise en place de solutions nouvelles. Entre 1914 et 1918, ce fut ensuite la première guerre mondiale qui demanda des efforts en termes d’achats et d’approvisionnement : les marchandises avaient besoin d'être transportées dans le monde entier. Beaucoup d'achats étaient réalisés ad hoc, les commandes passées par téléphone ou par télégramme.
 


En 1932, le répertoire des fournisseurs parut pour la première fois sous forme d’annuaire
 

En 1932 eut lieu la foire du Livre de Leipzig, lors duquel le répertoire des fournisseurs « Wer liefert was » fut publié pour la première fois sous forme d’annuaire. Et cela pour une bonne raison : les achats et l'approvisionnement étaient véritablement passés à la vitesse supérieure pendant la première guerre mondiale et la période de reconstruction subséquente. La Deutsche Reichsbahn à elle seule commanda, après la fin de la première guerre mondiale jusqu'à 1925 environ, 7000 locomotives neuves afin de ramener sa flotte de transport à son niveau d'avant-guerre. À cette époque, beaucoup d'entreprises recherchaient des fournisseurs et beaucoup de fournisseurs recherchaient des entreprises. Avec le répertoire des fournisseurs « Wer liefert was », les entreprises avaient enfin à portée de main un ouvrage imprimé leur permettant de rechercher spécifiquement les entreprises partenaires dont elles avaient besoin.

Les chaînes logistiques et les appels d'offres gagnent en importance
 

Durant les années 50, ce sont les gouvernements qui firent progresser l'approvisionnement à l’échelle mondiale. Beaucoup d'entreprises prirent conscience de l'importance d’établir des chaînes logistiques fiables, puisqu'elles leur permettaient de croître tout en maintenant une haute qualité. Dans les années 60, les achats et l'approvisionnement devinrent un sujet d'étude relevant du management : l'appel d'offres fut introduit. Les années 70 marquèrent le point de départ de la production « Just in Time » (en flux tendu), lorsque le constructeur automobile Toyota introduisit son nouveau système de production. En même temps, de plus en plus d'entreprises se mirent à contrôler leurs achats de façon centralisée.

Les choses s’accélérèrent par la suite : Internet et la digitalisation donnèrent aux achats et à l'approvisionnement une impulsion nouvelle. En 1982, europages fut créé en France (sous le nom Eurédit) et publia le premier annuaire d'entreprises imprimé avec des fournisseurs de toute l'Europe. En 1986, le répertoire des fournisseurs « Wer liefert was » parut pour la première fois en CD-ROM.

Dans les années 1990, de plus en plus d'entreprises comprirent l'importance stratégique de l'approvisionnement, en particulier pour les marchés publics et l'industrie lourde. Entre-temps, le monde était devenu de plus en plus connecté. « Wer liefert was » s'adapta également à ces changements et fut lancé sur internet en 1995, trois ans avant Google, tout d'abord à l'adresse www.wlw.de. Dans les années 2000, les commandes étaient déjà générées par ordinateur et les premiers systèmes ERP s'imposèrent. europages était à ce moment-là déjà disponible en 26 langues et le site internet d'europages franchit en 2006 le cap de 2 millions de visiteurs mensuels provenant de 218 pays. Les années 2010 marquèrent le début de l'ère des Chief Procurement Officer (CPO) : de nombreuses entreprises engagèrent des « hommes des matériaux », comme Charles Babbage l'avait proposé autrefois pour l'industrie minière. Ces CPO n'ont aujourd'hui encore qu'une seule mission : ils sont responsables de l'achat et de l'approvisionnement de marchandises et de matériaux.

L'avenir est au digital
 

De la tablette d'argile à l'application digitale : jamais les achats et l'approvisionnement n'ont été aussi connectés qu'aujourd'hui. Mais la route est encore longue en ce qui concerne les achats. Les portefeuilles d'achat et les processus opérationnels d'achat sont souvent déjà largement digitalisés. Les professionnels de l'approvisionnement utilisent déjà des technologies innovantes telles que l'intelligence artificielle ou le big data pour pouvoir réagir en temps réel. La réalité augmentée et la réalité virtuelle pourraient à l'avenir jouer un rôle encore plus important pour permettre de consulter les produits partout et de prendre ainsi la meilleure décision d'achat possible. Mais il y a une chose que ces technologies ne peuvent pas faire : elles ne remplacent pas les relations personnelles entre acheteurs et fournisseurs. C'est justement là que wlw et europages apportent une importante contribution, depuis de nombreuses décennies déjà, en rassemblant ceux qui doivent être mis en relation : sur les deux plateformes aujourd'hui (depuis 2019 sous la marque phare commune Visable), environ 3,6 millions d'acheteurs professionnels de plus de 200 pays prennent contact avec environ 3 millions de fournisseurs de produits et de services chaque mois.